¿Cuánto contribuyen los incendios forestales a las emisiones de CO2? - puede oscilar entre el 5 % y casi 300 veces la de todos los combustibles fósiles quemados, según la zona y la densidad de población

En todo el mundo, los incendios forestales liberaron en 2021 unos 1.800 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera, frente a unos 38.000 millones procedentes de los combustibles fósiles y la industria, según Phys.org. Esto supone menos del 5% de las emisiones totales.

Foto de portada: Foto aérea de los incendios forestales en los Territorios del Noroeste, en el norte de Canadá, verano de 2023. Foto: N.W.T. Fire

Sin embargo, para un país o región con poca población en comparación con la superficie forestal, el porcentaje que emiten los incendios forestales puede ser muy diferente.

En la provincia canadiense de Columbia Británica -una provincia con sólo 5 millones de habitantes y vastos bosques- los incendios forestales de los últimos años han emitido más CO2 que todo el combustible fósil quemado por la población y la industria de la provincia.

En los remotos Territorios del Noroeste -con una proporción aún menor entre población y superficie forestal- los catastróficos incendios forestales de 2023 aportaron casi 300 veces más CO2 que las actividades humanas en esa misma provincia, durante un año normal.

El Dr.Werner Kurz, Científico Investigador Senior de Recursos Naturales de Canadá, dijo a la CBC en una entrevista en 2018 que ya en 2017, los incendios forestales en la provincia de BC emitieron entre dos y tres veces la cantidad de CO2 en comparación con todos los combustibles fósiles quemados en la provincia ese mismo año.

El Dr. Kurz también dirige el equipo que elabora los inventarios forestales de gases de efecto invernadero de Canadá y el Proyecto de Gestión del Carbono Forestal del Instituto del Pacífico para las Soluciones Climáticas (PICS).

Estas son las cifras: En 2017 ardieron cerca de 1,2 millones de hectáreas de bosque en Columbia Británica. En comparación con la superficie media anual quemada en la provincia entre 1990 y 2015, cada uno de los dos últimos años quemó 15 veces más que la superficie media. Los incendios forestales de este tipo liberan a la atmósfera dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, como el metano .

Se calcula que las emisiones directas de los incendios en 2017 fueron de unos 150 millones de toneladas de CO2 (más/menos 30). Esto, según el Dr. Kurtz, es de dos a tres veces las emisiones de los combustibles fósiles quemados en B.C. durante todo un año.

Los combustibles fósiles siguen siendo la mayor fuente de emisiones a escala mundial

La temporada de incendios forestales en Canadá 2023 ha batido todos los récords anteriores. Aunque los incendios forestales no rivalizan ni de lejos con las emisiones mundiales procedentes de los combustibles fósiles, las cifras de algunos de los ejemplos extremos de emisiones de CO2 procedentes de los incendios forestales canadienses son asombrosas.

En un artículo reciente, Copernicus confirmó a la CBC que los incendios en los Territorios del Noroeste en 2023 produjeron emisiones de CO2 277 veces superiores a la cantidad de CO producida por la actividad humana durante todo un año en la misma provincia.

La CBC entrevistó a Mark Parrington, un científico que trabaja en el Servicio de Vigilancia de la Atmósfera Copernicus (CAMS) de la Unión Europea. Según él, los incendios del T.O.N. son los que más han contribuido al total de emisiones de incendios forestales de Canadá de todas las provincias y territorios.

Durante todo el año 2023, hasta el 23 de agosto, los incendios forestales en Canadá han emitido 327 megatoneladas de carbono, según los datos del CAMS. (Una megatonelada equivale a un millón de toneladas.) Esto supone aproximadamente 1200 megatoneladas de CO2 procedentes de la temporada de incendios forestales en Canadá solo hasta finales de agosto.

Sin embargo, como señala la CBC de 2018: los impactos en la atmósfera son aún mayores que los de las emisiones directas del propio incendio: cuando los árboles mueren por los incendios, y se dejan pudrir, continuarán descomponiéndose durante las próximas décadas, liberando más dióxido de carbono a la atmósfera. Además, los árboles muertos no absorberán dióxido de carbono de la atmósfera como lo harían los árboles vivos. El impacto combinado sobre el balance de emisiones de gases de efecto invernadero es mayor que el de las emisiones directas.

Sin embargo, es muy difícil establecer cifras exactas, porque en la mayoría de los casos, las zonas quemadas vuelven a sembrarse y crecen nuevos árboles, que reabsorben parte del CO2 liberado año tras año.

En los casos en que se produce erosión del terreno tras un incendio forestal, no se reabsorbe CO2 hasta que se inician proyectos de reforestación.

Emisiones de CO2 procedentes de actividades humanas por sectores:

Según Our World in Data, el uso humano de la energía en todos los sectores del mundo representa el 73,2% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero.

Dada la reciente atención prestada a la sustitución de los coches que funcionan con combustibles fósiles por coches eléctricos, puede parecer sorprendente ver que el transporte de pasajeros por carretera representa una parte relativamente pequeña de la carga de carbono. La aviación representa una parte aún menor.

Las principales actividades productoras de CO2 son el uso de energía en la industria, la agricultura y la calefacción.

Todo el transporte mundial: 16,2%.

Transporte por carretera (11,9%): emisiones procedentes de la combustión de gasolina y gasóleo de todas las formas de transporte por carretera, incluidos coches, camiones, motocicletas y autobuses. El 60% de las emisiones del transporte por carretera proceden de los viajes de pasajeros (coches, motocicletas y autobuses) y el 40% restante del transporte de mercancías por carretera.

Aviación (1,9%): emisiones procedentes de los viajes de pasajeros y del transporte de mercancías, así como de la aviación nacional e internacional. El 81% de las emisiones de la aviación proceden de los viajes de pasajeros; y el 19%, del transporte de mercancías.

Transporte marítimo (1, 7%): emisiones procedentes de la combustión de gasolina o gasóleo en los buques. Incluye tanto los viajes marítimos de pasajeros como los de mercancías.

Ferrocarril (0, 4%): emisiones de los viajes en tren de pasajeros y mercancías.

Oleoductos (0,3%): a menudo es necesario transportar combustibles y materias primas (por ejemplo, petróleo, gas, agua o vapor) (dentro de un país o entre países) a través de oleoductos. Esto requiere insumos energéticos, lo que se traduce en emisiones. Las tuberías mal construidas también pueden tener fugas, lo que provoca emisiones directas de metano a la atmósfera; sin embargo, este aspecto se recoge en la categoría "Emisiones fugitivas de la producción de energía".

Uso de la energía en edificios: 17.5%

Edificiosresidenciales (10,9%): emisiones relacionadas con la energía procedentes de la generación de electricidad para iluminación, electrodomésticos, cocina, etc. y calefacción en el hogar.

Edificios comerciales (6, 6%): emisiones relacionadas con la energía procedentes de la generación de electricidad para iluminación, electrodomésticos, etc. y calefacción en edificios comerciales como oficinas, restaurantes y tiendas.

Agricultura, silvicultura y uso del suelo: 18,4%.

La agricultura, la silvicultura y el uso del suelo representan directamente el 18,4% de las emisiones de gases de efecto invernadero. Incluyendo la refrigeración, el procesado de alimentos, el envasado y el transporte, este sector representa alrededor de una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Uso de la energía en la industria: 24,2%.

Se trata de las emisiones procedentes de la energía utilizada por la industria, no de los propios procesos industriales.

Siderurgia (7,2%):

Química y petroquímica (3,6%): emisiones relacionadas con la energía de la fabricación

Alimentación y tabaco (1%):

Metales no férreos: 0.7%

Papel y pasta de papel (0,6%): emisiones relacionadas con la energía procedentes de la transformación de la madera en papel y pasta de papel.

Maquinaria (0, 5%): emisiones relacionadas con la energía procedentes de la producción de maquinaria.

Otras industrias (10, 6%): emisiones relacionadas con la energía procedentes de la fabricación en otras industrias, como la minería y las canteras, la construcción, los textiles, los productos de madera y los equipos de transporte (como la fabricación de automóviles).

Procesos industriales directos: 5,2%.

Cemento (3%): el dióxido de carbono se produce como subproducto de un proceso de conversión química utilizado en la producción de clínker, un componente del cemento.

Productos químicos y petroquímicos ( 2,2%): los gases de efecto invernadero pueden producirse como subproducto de procesos químicos; por ejemplo, puede emitirse CO2 durante la producción de amoníaco.

Más datos sobre las emisiones de gases de efecto invernadero por sectores y países