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Photo by the US Chemical Safety Board
26 Nov 2024

Une décomposition thermique d'agents de nettoyage courants a provoqué l'explosion chimique massive survenue dans les installations de Bio-Lab à Conyers.

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Une réaction chimique a déclenché l'incendie massif et le panache de fumée toxique d'un laboratoire de Géorgie en septembre, mettant en danger les communautés voisines et la métropole d'Atlanta, selon les conclusions publiées par le Bureau américain de la sécurité chimique (CSB).

Photo du Bureau américain de la sécurité chimique

Le CSB a publié son rapport vendredi, détaillant les événements entourant l'incendie chimique survenu le 29 septembre dans les installations de BioLab à Conyers, en Géorgie.

Selon le CSB, les principales substances impliquées dans l'incident sont des produits chimiques couramment utilisés pour le nettoyage et la désinfection :

bromochloro-5,5-diméthylimidazolidine-2,4-dione (BCDMH), acide trichloroisocyanurique (TCCA) et dichloroisocyanurate de sodium (DCCA). Ces produits chimiques, stockés dans l'entrepôt de l'usine, ont généré de la chaleur en se dégradant, pour finalement se décomposer et libérer des vapeurs toxiques qui ont déclenché les incendies, indique le CSB dans son rapport.

Les autorités fédérales américaines ont fait le point sur leur enquête concernant les incendies de l'usine chimique BioLab, près d'Atlanta, qui ontcréé un nuage de produits chimiques toxiques et contraint les habitants des environs à se mettre à l'abri.

Les incendies, qui se sont déclarés le 29 septembre dans l'usine BioLab de Conyers, ont produit un énorme panache de fumée orange et noire visible dans toute la région. Vendredi, le Bureau américain d'enquête sur la sécurité chimique et les risques a publié des détails sur l'incident.

BioLab, une filiale de KIK Consumer Products, basée à Lawrenceville(Géorgie), fabrique des produits chimiques utilisés pour tuer les algues et les bactéries dans les piscines et les jacuzzis.

Dans une déclaration, l'entreprise a souligné sa "solide expérience en matière de collaboration constructive" avec les autorités de réglementation et s'est engagée à coopérer pleinement à l'enquête fédérale. "Nous restons fermement déterminés à comprendre les causes de l'incident et à réparer les dommages causés aux résidents et aux propriétaires d'entreprises de la région touchée", peut-on lire dans la déclaration.

Selon le rapport, un employé de BioLab affecté à la surveillance des incendies dans l'entrepôt de stockage de l'usine 12 a entendu un "bruit sec" vers 5 heures du matin alors qu'il quittait une salle de pause pour une vérification de routine. L'employé a immédiatement remarqué qu'un produit réactif à l'eau était devenu humide et a contacté le seul autre membre du personnel sur place. Malgré l'absence de flammes initiales, les tentatives de l'employé pour isoler le produit chimique ont échoué. À 5 h 10, ils appellent le 911 après avoir remarqué que de "grands panaches de vapeur toxique" se formaient à l'intérieur du bâtiment.

À 6 h 30, des flammes étaient visibles à travers le toit où la réaction s'était produite, ce qui a donné lieu à un premier ordre de mise à l'abri à 7 h 40. Les pompiers du comté de Rockdale ont éteint l'incendie environ 30 minutes plus tard. Cependant, un second incendie s'est déclaré vers midi, produisant "une épaisse fumée noire, suivie de panaches multicolores", selon le rapport. Les évacuations ont commencé à 12h30 et le chef des pompiers a confirmé que le feu était éteint à 16 heures.

L'incendie a causé d' importants dégâts structurels, des parties du bâtiment s'étant effondrées. L'entrepôt de l'usine 12, une installation de stockage en vrac s'étendant sur une surface plus grande que cinq terrains de football, a été complètement détruit. Selon les enquêteurs, le site est resté une "scène active d'intervention d'urgence" pendant près de quatre semaines.

L'entrepôt Plant 12 était séparé de l'entrepôt principal par un mur coupe-feu et des volets coupe-feu. BioLab a informé les enquêteurs qu'une surveillance permanente des incendies avait été mise en place deux ou trois mois plus tôt en raison de "fortes odeurs d'oxydants" dans l'usine 12 et dans un autre bâtiment de stockage.

L'incident a également perturbé les transports, puisque l'Interstate 20, parallèle à l'installation, a été fermée peu après l'effondrement du bâtiment, vers 13 heures. L'autoroute a rouvert le lendemain matin à 7 heures, mais les routes avoisinantes et une zone de mise à l'abri de deux miles imposée par l'agence de gestion des urgences du comté de Rockdale sont restées en vigueur pendant des semaines, et n'ont été levées que le 17 octobre.

La fumée de l'incendie a dérivé vers Atlanta, créant une brume et une odeur de chlore dans certaines parties de la ville et de ses environs.

La catastrophe a donné lieu à plus d'une douzaine de poursuites judiciaires à l'encontre de l'entreprise.

En savoir plus :

Couverture du 30 septembre :

CNN :

https://www.cnn.com/2024/09/29/us/rockdale-county-biolab-fire-georgia/index.html

The Guardian: L'incendie d'une usine chimique en Géorgie oblige des dizaines de milliers de personnes à se mettre à l'abri.

https://www.theguardian.com/us-news/2024/oct/01/georgia-biolab-chemicals-smoke-evacuation

Plus d'informations sur le rapport du CSB :

https://www.csb.gov/us-chemical-safety-board-releases-investigation-update-into-september-2024-massive-fire-and-toxic-plume-at-bio-lab-facility-in-georgia/

https://roughdraftatlanta.com/2024/11/25/biolab-chemical-fire-investigation/

https://www.nbcnews.com/news/georgia-chemical-fire-investigation-rcna181541

Qu'est-ce qu'une décomposition thermique ?

Lorsque des agents de nettoyage courants contenant des produits chimiques réactifs, tels que des agents oxydants, subissent une décomposition thermique, leurs molécules se décomposent en composés plus simples sous l'effet de températures élevées. Ce processus est souvent exothermique, c'est-à-dire qu'il dégage de la chaleur, ce qui peut accélérer la décomposition et potentiellement conduire à une explosion.

Voici une décomposition des événements chimiques :

  1. Les agents oxydants sont des composants clés:


    De nombreux agents de nettoyage contiennent des produits chimiques tels que

    • le dichloroisocyanurate de sodium (DCCA)
    • l'acide trichloroisocyanurique (TCCA)
    • Le peroxyde d'hydrogène
      Ces substances libèrent de l'oxygène ou d'autres gaz réactifs lorsqu'elles sont chauffées.

  2. Rupture thermique des liaisons :
    Sous l'effet de la chaleur, les liaisons chimiques de ces composés s'affaiblissent et se rompent, produisant :

    • des gaz réactifs (par exemple, de l'oxygène, du chlore ou des oxydes d'azote)
    • de l'énergie thermique qui peut accélérer la réaction
  3. Augmentation de la pression des gaz:
    Les gaz étant libérés rapidement, la pression augmente dans un espace confiné, tel qu'un conteneur de stockage ou un entrepôt.

4. Combustion ou explosion:
Si les gaz sont inflammables ou réactifs (par exemple, le chlore ou l'oxygène), ils peuvent s'enflammer en présence d'une étincelle ou d'une source de chaleur :

  • un incendie, alimenté par les propriétés oxydantes des produits chimiques
  • Une explosion thermique, causée par l'expansion rapide du gaz et l'inflammation.

5. Réactions en chaîne:
La chaleur et les gaz réactifs produits peuvent entraîner la décomposition des matériaux environnants, ce qui amplifie l'intensité de l'incendie ou de l'explosion.

Exemple : Décomposition thermique du TCCA

Le TCCA se décompose sous l'effet de la chaleur en libérant du chlore gazeux (Cl₂) et de l'oxygène (O₂), qui sont tous deux très réactifs. Ces gaz peuvent provoquer :

  • une combustion lorsqu'ils sont combinés à des matériaux inflammables
  • des fumées toxiques, ajoutant un risque secondaire à l'explosion.

Principaux problèmes de sécurité

Le risque de décomposition thermique et d'explosion augmente lorsque ces produits chimiques sont :

  • stockés de manière inappropriée
  • Exposés à des températures élevées
  • contaminés par l'humidité, qui peut accélérer les réactions de décomposition.

Sources sur la décomposition thermique :

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Décomposition thermique - Wikipédia

Les processus de dégradation thermique de la matière organique à la pression atmosphérique... Thermique

Observations :

  1. Réaction chimique initiale :
    • Le "bruit sec" et le mouillage visible des produits chimiques réactifs à l'eau suggèrent une défaillance probable du confinement ou de la protection contre l'humidité.
    • La détection précoce mais l'incapacité à isoler le produit reflètent à la fois la diligence de l'employé et les insuffisances potentielles des procédures d'urgence.

  2. Progression de l'incendie et réaction :

    • Les panaches de vapeurs toxiques et les flammes visibles indiquent une escalade rapide d'une réaction chimique vers un véritable incendie.
    • Les multiples incendies survenus en l'espace de quelques heures mettent en évidence l'absence potentielle de systèmes d'extinction adéquats pour les produits chimiques stockés.
  3. Impact sur l'environnement et la santé publique :
    • Les ordres de mise à l'abri et d'évacuation, combinés à une intervention d'urgence prolongée, soulignent la gravité de la situation.
    • Le smog à odeur de chlore qui dérive vers Atlanta soulève des questions sur la surveillance de la qualité de l'air et la communication avec les communautés touchées.

4. Gestion et surveillance des installations :

  • La surveillance permanente des incendies en raison de "fortes odeurs" implique des problèmes permanents liés aux conditions de stockage des oxydants.
  • La séparation du stockage en vrac par un mur coupe-feu et des volets a peut-être permis de limiter quelque peu les dégâts, mais n'a pas suffi à empêcher l'issue catastrophique.

Leçons et questions :

  • Prévention :
    • Une intervention plus précoce, comme le traitement des fortes odeurs d'oxydants, aurait-elle pu empêcher l'incident ?
    • Le stockage et les contrôles environnementaux de l'installation sont-ils adaptés aux types de produits chimiques manipulés ?
  • Intervention :
    • Les pompiers locaux disposaient-ils de la formation spécialisée et des ressources nécessaires pour lutter contre un incendie de produits chimiques de cette ampleur ?
    • Le délai d'observation des flammes (plus d'une heure) était-il dû au fait que la réaction initiale était contenue dans le bâtiment, et des systèmes de détection avancés auraient-ils pu améliorer les délais d'intervention ?
  • Responsabilité :
    • La déclaration de coopération de l'entreprise est prometteuse, mais les poursuites judiciaires pourraient inciter BioLab et les autorités de réglementation à adopter des protocoles de sécurité plus stricts dans l'ensemble du secteur.