GUARDIAN - Une nouvelle technologie expérimentale de la NASA permet de détecter plus rapidement les tremblements de terre
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Dans les heures calmes qui ont précédé l'aube du 29 juillet, un tremblement de terre massif a grondé sous la péninsule du Kamtchatka, en Russie. La mer s'est agitée de manière inquiétante et un tsunami a entamé son sprint silencieux à travers le Pacifique. Mais cette fois, quelque chose d'extraordinaire s'est produit, non pas sous les vagues, mais bien au-dessus.
Dans l'ionosphère, un murmure de perturbation a traversé les particules chargées de la haute atmosphère terrestre. Ce n'est pas l'océan qui a parlé en premier, mais le ciel. Et la technologie expérimentale de la NASA, GUARDIAN (GNSS Upper Atmospheric Real-time Disaster Information and Alert Network), écoutait.
Une sentinelle d'un nouveau genre
Un jour avant le séisme, les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA avaient activé deux éléments essentiels de GUARDIAN : une IA entraînée à détecter les anomalies atmosphériques et un prototype de système de messagerie destiné à alerter les experts. Lorsque les vagues de pression du tsunami se sont élevées, GUARDIAN a détecté les distorsions de signal dans les transmissions des satellites GPS et GNSS causées par la montée et la descente de la surface de l'océan.
Dans les 20 minutes qui ont suivi le tremblement de terre, GUARDIAN a signalé les signes. Trente à quarante minutes avant que les vagues n'atteignent Hawaï, les experts étaient déjà prévenus. Les marégraphes traditionnels auraient pris plus de temps.
GUARDIAN a prouvé qu'il pouvait voir l'invisible, entendre l'inaudible et avertir le monde avant que l'eau n'arrive.
Un regard mondial, un impact local
Contrairement aux capteurs de pression en eau profonde, qui sont peu nombreux et coûteux, GUARDIAN utilise un vaste réseau de plus de 350 stations terrestres GNSS. Il peut détecter les signaux de tsunami jusqu'à 1 200 kilomètres de toute station, offrant aux communautés côtières vulnérables jusqu'à 80 minutes pour évacuer. Il ne s'agit pas seulement de données, mais de temps. Et le temps sauve des vies.
Bill Fry, du groupe d'alerte aux tsunamis des Nations unies, a parlé d'un "changement de paradigme". Christopher Moore, de la NOAA, a déclaré qu'il "comblait les lacunes" des systèmes actuels. Et Adrienne Moseley, du centre d'alerte australien, a souligné son potentiel mondial : "Les tsunamis ne respectent pas les frontières nationales. Nous devons partager les données entre les régions pour protéger tout le monde".
L'avenir de la détection des tsunamis
GUARDIAN ne se préoccupe pas de la cause de la vague - tremblement de terre, volcan, glissement de terrain ou phénomène météorologique exceptionnel. Il se contente d'écouter la signature atmosphérique et d'alerter les experts. Ce n'est pas une solution miracle, mais c'est un nouvel outil puissant dans l'arsenal de l'humanité contre l'une des menaces les plus imprévisibles de la nature.
Pendant que le Pacifique dormait, GUARDIAN veillait. Et lorsque la mer se soulève, le ciel parle - et quelqu'un est là pour l'entendre.
Pour en savoir plus sur GUARDIAN, consultez le site officiel de la NASA de la NASA.
Crédit photo : Honolulu est photographiée ici à côté d'une mer calme en 2017. Une technologie du JPL a récemment détecté et confirmé un tsunami jusqu'à 45 minutes avant qu'il ne soit détecté par les marégraphes à Hawaï, et a estimé la vitesse de la vague à plus de 580 miles par heure (260 mètres par seconde) près de la côte.
NASA/JPL-Caltech