El Niño 2026-2027 pourrait être le plus intense depuis huit décennies

Un phénomène El Niño d’ampleur historique pourrait aggraver considérablement les difficultés opérationnelles liées à la lutte contre les incendies, en raison d’une combinaison de chaleur extrême , de sécheresse et de précipitations très intenses. 

Crédit illustration : Wikipédia, licence Creative Commons

Le phénomène El Niño de 2023-2024 a été qualifié de « puissant » et a contribué à une température moyenne mondiale à la surface record pour la période allant de juillet 2023 à juin 2024. 

Schéma réalisé par RCraig09 – Œuvre personnelle, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=109388602

Le phénomène El Niño 2026-2027, actuellement en cours de formation, s’intensifie rapidement et pourrait devenir l’un des plus puissants jamais observés depuis le début des relevés modernes.

Dans les régions confrontées à des conditions plus chaudes et plus sèches — telles que l’ouest de l’Amérique du Nord, l’Australie et certaines parties de l’Amérique du Sud —,les pompiers pourraient devoir faire face à des saisons de feux de forêt plus longues, à une propagation plus rapide des incendies et à des évacuations plus fréquentes des zones de transition, tout en travaillant dans des environnements dangereux soumis à un stress thermique. 

Selon l’Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis (NOAA), il y a désormais plus de 90 % de chances qu’El Niño devienne un phénomène très intense au cours de l’automne et de l’hiver 2026-2027 dans l’hémisphère nord.

Le changement climatique pourrait aggraver les conséquences

El Niño fait naturellement partie du système climatique terrestre, mais il se produit désormais dans un monde où les océans sont nettement plus chauds et où les températures moyennes mondiales sont plus élevées.

Cela signifie que la chaleur, les précipitations et la sécheresse liées à El Niño peuvent s’ajouter à un climat déjà plus chaud.

Le changement climatique ne signifie pas que chaque événement extrême puisse être attribué à El Niño. De même, aucune catastrophe liée à El Niño ne peut être entièrement imputée au changement climatique.

Ces deux facteurs peuvent au contraire interagir : 

Un phénomène climatique naturel qui augmente le risque de sécheresse, de fortes pluies ou de chaleur extrême peut avoir des conséquences plus dévastatrices lorsque les effets du changement climatique se font déjà sentir, que les températures de fond sont déjà plus élevées et que les niveaux d’humidité atmosphérique sont plus importants.

Un test majeur pour la préparation mondiale

La NOAA prévoyant désormais une probabilité supérieure à 90 % qu'un El Niño très puissant se produise, les gouvernements et les services d'urgence ont l'occasion de se préparer avant que le phénomène n'atteigne son pic prévu.

Les risques varieront considérablement d’une région à l’autre.

Certaines zones devront se préparer à la sécheresse et à des pénuries d’eau. D’autres seront confrontées à des risques accrus d’inondations, de glissements de terrain et de violentes tempêtes. Les organismes agricoles, les gestionnaires de l’eau, les services de lutte contre les incendies, les autorités sanitaires et les fournisseurs d’énergie pourraient tous être confrontés à des défis différents.

Le message clé des prévisionnistes n’est donc pas que chaque impact prévu soit inévitable.

Il s’agit plutôt de souligner que la probabilité de nombreux impacts d’El Niño historiquement reconnus est en hausse — et que les préparatifs peuvent être ciblés sur les régions où les risques sont les plus élevés.

À mesure que le phénomène El Niño de 2026–2027 continuera de se développer, les prévisions régionales deviendront de plus en plus importantes pour déterminer où les impacts les plus graves sont susceptibles de se produire.

À l’inverse, les zones où l’on prévoit de fortes précipitations liées à El Niño, notamment la Californie, le sud des États-Unis et certaines parties de l’Amérique du Sud, devront faire face à des opérations de sauvetage liées aux inondations, à des glissements de terrain et à des défaillances d’infrastructures qui mettront à rude épreuve des services d’urgence déjà débordés. Les responsables des services de lutte contre les incendies soulignent que les alternances rapides entre sécheresse et inondations peuvent dégrader les sols, fragiliser les pentes et créer des paysages instables après un incendie, augmentant ainsi le risque de coulées de débris et de catastrophes secondaires. Combiné au réchauffement climatique, le phénomène El Niño de 2026–2027 devrait entraîner des incidents plus complexes et comportant des risques multiples, ce qui exigera davantage de personnel, une coordination interinstitutionnelle renforcée et une planification de la résilience à l’échelle de l’ensemble du secteur des services de lutte contre les incendies.

Les températures de surface de la mer dans l’est du Pacifique équatorial ont déjà augmenté de plus de 2 °C par rapport à la moyenne, tandis que les eaux inhabituellement chaudes situées sous la surface se sont intensifiées. Les prévisions de la NOAA publiées en août estimaient à 69 % la probabilité que la période d’octobre à décembre 2026 atteigne une intensité historique dépassant celle des précédents épisodes El Niño enregistrés depuis 1950.

L’Organisation météorologique mondiale a également averti que le phénomène El Niño en cours de développement est susceptible d’influencer de manière significative les températures mondiales et les régimes pluviométriques, augmentant ainsi le risque de sécheresse, d’inondations, de vagues de chaleur et d’autres phénomènes météorologiques extrêmes dans différentes régions du monde.

Toutefois, les prévisionnistes soulignent qu’un El Niño puissant ne garantit pas que chaque région subira les impacts historiques qui lui sont habituels. Les régimes météorologiques locaux sont également influencés par d’autres systèmes climatiques et par les conditions atmosphériques à court terme.

Qu’est-ce qu’El Niño ?

El Niño est un phénomène climatique naturel caractérisé par des températures océaniques anormalement élevées dans certaines parties du centre et de l’est du Pacifique équatorial.

Ce réchauffement modifie la circulation atmosphérique et peut entraîner des changements dans les principaux régimes pluviométriques et thermiques à travers le monde.

Ses effets peuvent être particulièrement marqués dans les pays riverains du Pacifique, mais les modifications de la circulation atmosphérique peuvent également influencer le temps en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Afrique, en Asie et en Australie.

Les répercussions précises varient d’un épisode d’El Niño à l’autre, mais un épisode suffisamment intense augmente généralement la probabilité d’observations régionales caractéristiques.

Amérique du Nord : conditions plus humides dans le sud, effets variables ailleurs.

Sud-ouest des États-Unis

Un El Niño puissant augmente généralement la probabilité de conditions plus humides que la normale dans certaines régions du sud des États-Unis pendant l’hiver de l’hémisphère nord.

Cela peut notamment se traduire par des risques accrus de :

• De fortes précipitations
• Inondations fluviales et urbaines
• Glissements de terrain sur les terrains vulnérables
• Érosion côtière
• De fortes vagues et de violentes tempêtes hivernales
•  

Le sud de la Californie et d’autres régions du sud-ouest des États-Unis pourraient être particulièrement exposés aux inondations, notamment dans les zones touchées par les récents incendies de forêt, où la disparition de la végétation peut accroître le risque de glissements de terrain et de coulées de débris.

Cependant, El Niño ne garantit pas des pluies abondantes continues. Il reste difficile de prévoir plusieurs mois à l’avance le moment et le lieu où se produiront les différentes tempêtes.

Nord des États-Unis et Canada

Les effets d’El Niño dans le nord de l’Amérique du Nord sont généralement moins uniformes.

Certaines régions peuvent connaître des conditions hivernales plus chaudes que la moyenne, tandis que les variations du manteau neigeux, des trajectoires des tempêtes et des précipitations peuvent être très importantes.

Au Canada, les effets d’El Niño dépendent fortement de la région et de la saison. Un épisode intense peut modifier les températures hivernales et les régimes de précipitations, mais il ne doit pas être automatiquement interprété comme un signe annonciateur de sécheresse, de baisse des chutes de neige ou de risques d’incendies de forêt sur l’ensemble du pays.

Amérique centrale et Caraïbes : risque accru de sécheresse

Les prévisions liées au renforcement du phénomène El Niño de 2026 indiquent une probabilité accrue de précipitations inférieures à la normale dans certaines parties de l’Amérique centrale et des Caraïbes.

Cela pourrait accroître la pression sur :

• L'approvisionnement en eau potable
• L'agriculture
• La production hydroélectrique
• Le transport fluvial
• La production alimentaire

La sécheresse peut être particulièrement grave dans les régions où l’agriculture dépend fortement des précipitations saisonnières.

Les pénuries d’eau peuvent également avoir des conséquences au-delà de l’agriculture, affectant la production d’électricité dans les pays qui dépendent de l’hydroélectricité.

Tous les pays ou toutes les régions ne subiront pas la sécheresse avec la même intensité, et l’évolution des saisons des pluies locales reste un facteur important.

Amérique du Sud : risque d’inondations sur la côte Pacifique, risques de sécheresse ailleurs

Les épisodes El Niño de forte intensité peuvent accroître considérablement le risque de fortes précipitations et d’inondations le long de certaines parties de la côte pacifique de l’Amérique du Sud.

Le Pérou a déjà identifié d’importantes populations et de nombreuses zones vulnérables comme potentiellement exposées aux risques d’inondations et de coulées de boue à mesure que le phénomène El Niño s’intensifie.

Les fortes précipitations peuvent provoquer :

• Des crues soudaines
• Des glissements de terrain
• Des coulées de boue
• Des dégâts aux routes et aux ponts
• Des perturbations dans le secteur agricole
• Dégâts aux habitations et aux infrastructures essentielles

Les régions du nord et côtières peuvent être particulièrement vulnérables lorsque les eaux exceptionnellement chaudes du Pacifique augmentent l'évaporation et l'humidité atmosphérique.

Dans le même temps, d’autres régions du Pérou, notamment certaines zones du sud des Andes, peuvent être confrontées à des pénuries d’eau ou à des conditions de sécheresse.

Australie et Asie du Sud-Est : risque accru de canicule et de sécheresse

Les prévisions saisonnières de l'Organisation météorologique mondiale indiquent une probabilité accrue de précipitations inférieures à la normale sur une grande partie de l'Australie à mesure que le phénomène El Niño s'intensifie.

Pour l’Australie, cela peut accroître le risque de :

• Sécheresse
• Pénuries d'eau
• Des difficultés agricoles
• Vagues de chaleur
• Conditions météorologiques propices aux incendies

El Niño ne provoque pas directement de feux de forêt, mais des conditions de chaleur et de sécheresse prolongées peuvent assécher la végétation et augmenter le risque que les feux se propagent rapidement une fois déclenchés.

L'évolution précise d'un feu de forêt dépendra des précipitations, des températures, des conditions de vent, de la végétation et des sources d'inflammation.

Indonésie et Asie du Sud-Est maritime

La NOAA a déjà observé une baisse des précipitations en Indonésie, une tendance qui correspond à un renforcement du phénomène El Niño.

Des déficits pluviométriques prolongés pourraient accroître les risques pour :

• l'agriculture
• L'approvisionnement en eau
• Écosystèmes forestiers
• Les tourbières
• La qualité de l'air

L'Indonésie est particulièrement vulnérable aux épisodes de smog intense lorsque la sécheresse assèche les tourbières et les forêts, augmentant ainsi le risque d'incendies et permettant à la fumée de se propager au-delà des frontières nationales.

Asie du Sud : pression sur la mousson indienne

El Niño est souvent associé à une mousson d'été indienne plus faible que la normale, bien que cette relation ne soit pas absolue et que chaque saison de mousson puisse être influencée par d'autres systèmes climatiques.

Le Service météorologique indien a mis en garde contre des précipitations inférieures à la moyenne en septembre 2026, suite à des déficits pluviométriques observés plus tôt dans la saison de la mousson.

La baisse des précipitations peut menacer :

• La production de riz
• Les cultures de coton et de soja
• Le maïs et les légumineuses
• L'humidité du sol
• L'approvisionnement en eau
• Production hydroélectrique

Comme une grande partie de l'agriculture indienne reste tributaire des précipitations, des déficits importants de la mousson peuvent avoir des répercussions sur les prix des denrées alimentaires et les économies rurales.

Il serait toutefois prématuré d’attribuer un pourcentage précis de perte de croissance économique à l’Inde uniquement en raison d’El Niño.

Grande Corne de l'Afrique

Les prévisions saisonnières de l’OMM indiquent une probabilité accrue de précipitations inférieures à la normale dans certaines régions de la Grande Corne de l’Afrique.

Cela pourrait renforcer les inquiétudes concernant :

• La sécheresse
• Les pertes de récoltes
• Pénuries d’eau
• Pertes de bétail
• L'insécurité alimentaire

La région reste particulièrement vulnérable car de nombreuses communautés dépendent directement des précipitations saisonnières et de l’agriculture pastorale.

Afrique de l'Ouest et golfe de Guinée

En revanche, certaines parties du nord du golfe de Guinée pourraient connaître un risque accru de précipitations supérieures à la normale.

Cela signifie que différentes régions d’Afrique pourraient être simultanément confrontées à la sécheresse et aux inondations.

Ce contraste régional met en évidence pourquoi les affirmations générales selon lesquelles El Niño provoquerait simplement une « sécheresse en Afrique » sont trompeuses.

Îles du Pacifique : phénomènes météorologiques extrêmes et risques pour les écosystèmes marins

Les îles du Pacifique pourraient subir certaines des conséquences les plus directes du réchauffement exceptionnel des eaux du Pacifique.

Parmi les impacts possibles, on peut citer :

• Vagues de chaleur marines
• Blanchissement des coraux
• Perturbation des pêcheries
• Sécheresse sur certaines îles
• De fortes précipitations et des inondations ailleurs

Les petits États insulaires sont particulièrement vulnérables, car des variations relativement faibles des précipitations peuvent rapidement affecter leurs réserves d'eau douce.

Les écosystèmes marins peuvent également être gravement affectés lorsque des eaux anormalement chaudes persistent pendant de longues périodes.

Europe : un impact moins direct mais tout de même potentiel

L’influence d’El Niño sur l’Europe est généralement plus faible et moins prévisible que celle qu’il exerce sur les régions bordant le Pacifique.

Il serait donc inexact d’affirmer qu’El Niño provoquera directement des vagues de chaleur, des sécheresses ou des inondations spécifiques en Europe.

Cependant, un El Niño puissant peut contribuer à modifier la circulation atmosphérique mondiale et influer sur les températures mondiales. Les événements météorologiques extrêmes en Europe sont influencés par de nombreux autres facteurs, notamment les conditions dans l’Atlantique Nord, les configurations de blocage atmosphérique et le changement climatique à long terme.

Il convient donc de considérer que l’Europe est susceptible d’être influencée par les effets climatiques mondiaux plus généraux d’El Niño, plutôt que de lui attribuer une simple « prévision El Niño ».

Risques mondiaux liés à l’alimentation, à l’énergie et à l’économie

La conséquence mondiale la plus importante pourrait être la pression simultanée exercée sur plusieurs secteurs sensibles au climat.

Parmi les impacts potentiels, on peut citer :

• Une baisse de la production agricole dans les régions touchées par la sécheresse
• Des dégâts causés par les inondations aux cultures et aux infrastructures
• Perturbation des activités de pêche
• Une baisse de la production hydroélectrique là où les niveaux d’eau baissent
• Une augmentation de la demande en électricité pendant les vagues de chaleur
• Hausse des prix des denrées alimentaires
• Perturbation des transports et des chaînes d'approvisionnement

L'ampleur des conséquences économiques reste incertaine.

Les précédents épisodes d’El Niño de forte intensité ont causé des dommages économiques considérables à l’échelle mondiale, mais il n’est pas scientifiquement fondé d’attribuer un coût économique précis à l’épisode de 2026-2027 avant que l’ensemble de ses répercussions ne soit connu.

Pour en savoir plus :

https://www.cpc.ncep.noaa.gov/products/analysis_monitoring/enso_disc_aug2026/ensodisc.pdf ?

https://www.cpc.ncep.noaa.gov/products/analysis_monitoring/enso_disc_dec2025/ensodisc.shtml

https://www.cbc.ca/news/climate/el-nino-2026-extreme-weather-9.7313170?

https://www.aol.com/articles/super-el-ni-o-could-090502000.html?