68 morts dans l'incendie d'une prison vénézuélienne - Les familles exigent des réponses

Vidéo : (Ci-dessus) Alessandro Rampietti d'Al Jazeera fait un reportage à Bogota, en Colombie voisine.

CARACAS, Venezuela - Au moins 68 personnes sont mortes mercredi 28 mars lorsqu'un incendie a éclaté au cours d'une émeute dans une prison de la ville de Valence, dans le nord du Venezuela, a déclaré le procureur général en fin de journée. Les membres des familles en colère exigent maintenant des réponses sur la façon dont une fête a pu se transformer en émeute.

Cela a commencé comme une fête dans une prison. Elle s'est terminée par un carnage.

L'association Una Ventana a la Libertad (Une fenêtre sur la liberté), qui surveille les conditions de détention, a déclaré que ses rapports indiquaient qu'un policier avait été touché à la jambe par un détenu et que, peu après, des matelas dans des cellules avaient été enflammés et que le feu s'était rapidement propagé, rapporte BBC World et d'autres médias internationaux.

Des parents en colère se sont rassemblés à l'extérieur du centre de détention et ont affronté la police alors qu'ils cherchaient à obtenir des informations sur leurs proches.

Aida Parra, qui dit avoir vu son fils pour la dernière fois la veille, a déclaré à l'agence de presse Associated Press : "Je ne sais pas si mon fils est mort ou vivant. Ils ne m'ont rien dit".

Dora Blanco a déclaré aux médias locaux : "Je suis une mère désespérée. Mon fils est ici depuis une semaine. Ils n'ont donné aucune information."

Le gouvernement a mis en place une enquête.

Le gouverneur de l'État de Carabobo, Rafael Lacava, a exprimé ses condoléances, ajoutant : "Une enquête sérieuse et approfondie a été ouverte pour trouver les causes et les responsables de ces événements regrettables."

M. Santander a confirmé qu'un policier avait été abattu.

Les sauveteurs auraient traversé des murs pour tenter de libérer les personnes piégées par le feu.

La quasi-totalité des personnes décédées étaient des détenus, mais au moins deux femmes qui étaient en visite à ce moment-là ont également été tuées, a déclaré M. Saab.

Certaines des victimes sont mortes brûlées, d'autres ont succombé à l'inhalation de fumée.

Jeudi, des familles en deuil ont recueilli leurs morts après que l'un des pires incendies de prison de l'histoire du pays a coûté la vie à 68 personnes. Les proches ont cherché des réponses, mais ont également fait un compte rendu effrayant de ce qu'ils avaient appris jusqu'à présent : L'incendie a commencé après que des gangs organisant une fête dans une prison surpeuplée se soient battus avec les gardes. Un otage a été pris et un incendie s'est déclaré.

Des dizaines de personnes ont péri dans la fumée et les flammes, en criant au secours.

Mais la douleur ne s'est pas arrêtée là. Des témoins ont déclaré que des parents endeuillés qui étaient venus ont été aspergés de gaz lacrymogène par les forces de sécurité qui ont tenté de les disperser.

"Je vis ici depuis 55 ans, et c'est la première fois que je vois quelque chose comme ça", a déclaré María, dont la maison se trouve près de la prison, et qui a refusé de donner son nom de famille par crainte de représailles de la part de la police pour avoir décrit les gaz lacrymogènes.

Les scènes étaient choquantes, même au Venezuela, où la tragédie est devenue la norme.

Les épiceries manquent de nourriture et les hôpitaux sont dépourvus de fournitures alors que l'effondrement économique du pays s'accélère. Le président Nicolás Maduro se dirige vers l'autocratie, isolant son pays de l'aide humanitaire et maintenant les opposants en prison avant l'élection présidentielle de mai. Des centaines de milliers de personnes ont fui le pays, en quête de vies dans des contrées où l'espoir est plus grand.

Pourtant, l'incendie a mis en lumière le sort d'un groupe pour lequel la fuite n'a jamais été possible : Les dizaines de milliers de prisonniers vénézuéliens négligés dans des cellules surpeuplées par le gouvernement même chargé de leur garde.

L'annonce est intervenue quelques heures après que des foules de familles angoissées se soient rassemblées devant l'établissement, certaines pleurant et d'autres affrontant des policiers en tenue anti-émeute. Les médias vénézuéliens ont rapporté que la police avait utilisé des gaz lacrymogènes. Les autorités ont communiqué peu d'informations au cours de la journée.

"Ils disent que beaucoup de gens sont morts, des gens ont été brûlés, des gens qui ont été blessés. Ils ont sorti les blessés. Où sont les membres des familles de ces personnes ? Personne ne le sait. S'ils sont ici, ou à l'hôpital, ou vraiment où ils sont. On ne sait rien du tout."

Les membres des familles seront informés du nombre total de victimes à un "moment opportun", a déclaré Jesus Santander, secrétaire général du gouvernement de l'État de Carabobo. Il a également confirmé que des détenus étaient morts.

"Je ne sais pas si mon fils est mort ou vivant !" s'est écriée Aida Parra, la mère d'un prisonnier, a rapporté l'agence de presse espagnole EFE. "Ils ne m'ont rien dit".

Tarek Saab, le procureur général, a déclaré que quatre procureurs avaient été nommés pour enquêter sur les circonstances qui ont conduit à ces décès. Toutes les victimes, sauf deux, étaient des hommes, a-t-il précisé.

"Ce que nous voulons, c'est la justice", a déclaré un proche, María José Rondón, dans une vidéo postée sur Twitter. "Nous voulons savoir tout ce qui se passe".

Des coups de feu ont été signalés au début des émeutes, bien que la source et les raisons ne soient pas claires, et le feu a éclaté pendant les troubles.

Des policiers dispersent les parents de prisonniers qui attendaient des nouvelles des membres de leur famille emprisonnés au poste de police.

Alors que les nouvelles filtraient en début de journée, des membres de familles en colère cherchant à obtenir des informations se sont heurtés à la police et ont poussé contre une barricade, ce qui a incité les policiers à tirer des gaz lacrymogènes sur la foule, selon les médias locaux.

Carmen Caldera, parent d'un des détenus, a déclaré que les autorités leur cachaient des informations. "Ils ne m'ont rien dit", a-t-elle déclaré.

"Je veux savoir ce qu'il en est de mon enfant. Je n'ai aucune information sur lui, je ne sais rien. Nous voulons des informations sur les membres de notre famille. Nous avons besoin d'informations. Regardez à quel point nous sommes désespérés."

Un autre membre de la famille d'un détenu a déclaré que les blessés avaient été emmenés hors de l'établissement, mais que les informations étaient maigres.

"Je suis venue ici parce que je n'ai rien entendu concernant mon frère depuis sept heures du matin", a déclaré Isett Gonzalez.

On ignore ce qui a provoqué l'incendie et combien de personnes décédées étaient des visiteurs du centre de détention.

M. Santander a déclaré que les enquêteurs cherchaient à déterminer la cause de ce qu'il a appelé une "situation irrégulière", qui a eu lieu tôt mercredi matin.

Valence est située à environ 160 kilomètres à l'ouest de la capitale, Caracas, le long de la côte caraïbe du Venezuela.

La surpopulation dans les prisons vénézuéliennes est stupéfiante, même par rapport aux normes latino-américaines. En 2015, l'année la plus récente pour laquelle des chiffres fiables sont disponibles, 49 644 personnes ont été incarcérées dans des prisons conçues pour accueillir 19 000 détenus, a rapporté Insight Crime l'année dernière. En outre, 33 000 personnes supplémentaires étaient détenues dans des cellules de détention temporaires construites pour 5 000 personnes, selon le rapport.

Les détenus vont des meurtriers condamnés aux prisonniers politiques du gouvernement, en passant par les manifestants qui ont été arrêtés lors des manifestations contre M. Maduro l'année dernière et qui sont détenus dans des prisons militaires.

Plus de 6 600 personnes sont mortes dans les prisons du pays entre 1999 et 2015, selon Human Rights Watch. L'année dernière, une fosse commune contenant 15 corps a été découverte par des ouvriers du bâtiment dans une prison de l'État de Guárico. En 2014, des responsables ont déclaré que plus de 30 personnes avaient été tuées lors d'un empoisonnement massif de prisonniers en grève de la faim.

Roberto Briceño-León, directeur de l'Observatoire vénézuélien de la violence, un groupe non gouvernemental, a déclaré que la dépendance du Venezuela à l'égard des cellules de détention temporaire pour garder les prisonniers a causé ses propres problèmes.

Selon lui, dans de nombreux postes de police, jusqu'à un tiers des officiers surveillent désormais les prisonniers au lieu de faire la police dans les rues. Les installations ne sont pas construites pour héberger des personnes à long terme, mais certains détenus y restent pendant des années.

"Je ne parle pas seulement du fait qu'ils n'ont pas d'endroit pour aller aux toilettes ou pour dormir, mais aussi du fait qu'ils n'ont rien à manger", a déclaré M. Briceño-León. En raison des pénuries, a-t-il ajouté, "les policiers eux-mêmes n'ont pas assez de nourriture pour se nourrir".

Dans un salon funéraire près de la prison, les proches attendaient l'arrivée des corps jeudi. Une mère nommée Andrea, qui n'a pas donné son nom de famille par crainte des représailles de la police, attendait de pouvoir ramener chez elle la dépouille de son fils.

Une femme a été affectée par les gaz lacrymogènes tirés près du poste de police. Crédit Miguel Gutiérrez/EPA, via Shutterstock

Elle n'a pas pu contenir sa colère contre la police.

"Je veux qu'il soit à la maison, et ensuite je veux l'enterrer correctement, pas comme un chien", a-t-elle déclaré. "Ils l'ont traité comme un chien. J'ai perdu une partie de moi."

De retour au poste de police, la mère de Carlos Sánchez, l'un des défunts, a attendu des nouvelles de son fils. Lorsque les fonctionnaires l'ont appelée, elle a su que les mauvaises nouvelles étaient arrivées. Elle a répété le nom de M. Sánchez encore et encore.

"Carlos Sánchez ?" a crié une policière.

Une femme a immédiatement levé la main et a crié : "Je suis sa mère, oui."

"Il est mort", a dit la policière.

La policière qui a annoncé la nouvelle a récité quelques noms de détenus qui avaient survécu à l'incendie, puis a crié : "Écoutez, je n'ai pas pris de petit-déjeuner, alors calmons-nous. Ce sont les noms que j'ai, c'est tout."

La mère de M. Sánchez a serré sa fille dans ses bras et toutes deux ont fini par tomber par terre, en pleurant et en demandant à Dieu d'entendre leurs prières.

Pourtant, au milieu du chagrin, certaines prières ont été exaucées ce jour-là.

Mme García, qui avait pris le bus jusqu'à la prison pour que la police l'emmène identifier le corps de quelqu'un qui n'était pas son fils, est partie à sa recherche dans la prison, avant de se retrouver dans une zone que les prisonniers appellent "El Tigrito", ou le Petit Tigre.

Là, entouré de 20 autres hommes, se trouvait son fils.

"Je pouvais sentir mon âme revenir dans mon corps", a-t-elle dit.

Son fils lui a raconté ce qui s'était passé.

"Tout le monde criait pour demander de l'aide", s'est-il souvenu. "Maman, c'était affreux."

La famille a fêté le fait qu'il soit en vie. Mais il n'a pas pu échapper aux dangers : il est toujours en prison, enfermé depuis deux ans pour avoir volé un téléphone portable.

Comme d'autres survivants de la prison, il attend toujours son procès.