Las baterías de litio pueden incendiarse semanas después de un accidente, pero los vehículos eléctricos no son necesariamente más propensos al fuego que los de gasolina.

En la comunidad de bomberos existe un gran interés por los incendios de baterías de iones de litio. No hay pruebas fehacientes de que los VE tengan más probabilidades de incendiarse que los coches de combustible convencionales, pero lo que sí puede preocupar, no sólo a los bomberos, es la posibilidad de que un VE se incendie varias semanas después de un accidente.

Otra preocupación importante es que las baterías de iones de litio de los VE son difíciles de extinguir y pueden requerir mucha agua, dependiendo de la situación y del equipo disponible en el lugar del accidente. En algunos casos extremos, los incendios de VE han necesitado 30.000 galones / 110.000 litros de agua para extinguirse. La cantidad de agua necesaria puede variar de un caso a otro, pero muchos servicios de bomberos cuentan a menudo con utilizar al menos tanta agua en un incendio de VE como en un incendio doméstico normal.

Con la creciente preocupación por el medio ambiente y la escasez de agua durante los calurosos meses de verano, el uso de varios camiones cisterna de agua en un solo incendio de VE puede resultar caro a medida que aumenten las ventas de VE en los próximos años.

La Comisión de Extinción de Incendios y Nuevas Tecnologías del CTIF lleva muchos años defendiendo la necesidad de estandarizar los métodos de extinción de incendios provocados por litio y de saber cómo sacar de forma segura los vehículos eléctricos tras un accidente, así como la mejor forma de extinguir los incendios, para que los bomberos y el público estén seguros a medida que avanza la "revolución eléctrica".

Tesla incendiado en un desguace

En junio de 2022, un equipo de bomberos del distrito metropolitano de Sacramento acudió a un incendio en un desguace de automóviles. Un Tesla Model S accidentado llevaba tres semanas en el desguace cuando se incendió espontáneamente, según informaron los bomberos en su cuenta de Instagram.

"Trabajando con el personal del desguace in situ, se movió el Tesla de lado para acceder al compartimento de la batería que había debajo. Incluso con la penetración directa, el vehículo volvería a encenderse debido al calor residual", escribieron los bomberos en su post.

Como CTIF.org ha informado anteriormente, el Departamento de Bomberos de Sacramento hizo entonces una interesante solución "ad hoc" al problema cavando un agujero en el suelo con el fin de colocar el EV en un charco de agua.

"Las cuadrillas y el personal del lugar crearon entonces una pequeña fosa, colocaron el coche en su interior y la llenaron de agua, sumergiendo de hecho el compartimento de la batería. La fosa redujo en última instancia la cantidad total de agua necesaria, estimada en 4.500 galones, y limitó la escorrentía de agua contaminada. El vehículo quedó totalmente extinguido y no hubo heridos", escribieron los bomberos.

Tractor utilizado para excavar una piscina de agua para sumergir el VE

Según un artículo publicado en el Washington Post el 22 de junio de 2022, el equipo de bomberos... "utilizó un tractor para crear una fosa en la tierra, consiguió meter el coche dentro y luego llenó el agujero de agua. Eso permitió a los bomberos sumergir el paquete de baterías y, en última instancia, extinguir el fuego, que ardió a más de 3.000 grados de temperatura, según declaró a The Washington Post el capitán Parker Wilbourn, portavoz del cuerpo de bomberos.

¿Hasta qué punto son frecuentes los incendios de vehículos eléctricos? En un artículo publicado en Autoweek.com en octubre de 2022, investigadores de la web de segurosAuto Insurance EZrecopilaron datos de ventas y accidentes de la Oficina de Estadísticas de Transporte de EE.UU. y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

Descubrieron que los vehículos híbridos son los más propensos a incendiarse, seguidos de los vehículos de gasolina.

Según las estadísticas recopiladas, los vehículos híbridos fueron los que más incendios sufrieron, con 3.474,5 por cada 100.000 ventas.

Los vehículos de gasolina sufrieron 1.529,9 incendios por cada 100.000 y los eléctricos sólo 25,1 incendios por cada 100.000 ventas .

"Los vehículos eléctricos siguen siendo novedosos y todavía desconocidos para una gran parte del público. Las noticias y los medios de comunicación informan sobre los incendios de coches eléctricos con más frecuencia debido a su, lo que puede hacer que parezca que son una ocurrencia común", dice el artículo en Autoweek.

Un artículo publicado en octubre de 2022 en CRSAutomotive. com llega a una conclusión similar, aunque advierte de que se necesitan más datos científicos para estar seguros.

El artículo también afirma que un retraso en el encendido, debido a la química de las baterías en comparación con la gasolina, es lo que principalmente difiere en un choque entre vehículos de gasolina y VE.

"... Los incendios de gasolina se inician casi inmediatamente cuando la gasolina entra en contacto con una chispa o una llama y se propagan rápidamente. Los incendios de baterías suelen tardar algún tiempo en alcanzar el calor necesario para iniciar el fuego... En algunos casos, ese retraso es una buena noticia. Puede permitir a los ocupantes de un coche accidentado salir del vehículo antes de que se inicie el incendio. Pero puede plantear sus propios problemas", afirma el artículo.

Necesidad de formación y métodos normalizados

El problema, más que la inflamabilidad inherente a las baterías de litio, es, según Autoweek, una cuestión de formación, nuevos métodos y concienciación pública sobre cómo se comportan los incendios en los vehículos eléctricos.

Las baterías de iones de litio arden más calientes y pueden durar mucho más que las de gas, que tienden a consumirse rápidamente. Los incendios de baterías de iones de litio pueden requerir decenas de miles de litros de agua para extinguirse. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios señala que un incendio de un VE en Texas requirió más de 30.000 galones de agua tras un accidente.

"Los departamentos de bomberos no siempre están equipados con camiones y otros equipos para hacer frente a eso. El personal de emergencias y los bomberos deben seguir guías de respuesta diferentes a las de los incendios de gasolina, y necesitan formación para extinguir correctamente las llamas".

CTIF y Euro NCAP lideran en Europa las hojas de rescate normalizadas ISO

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) de EE.UU. también ha descubierto que muchos fabricantes de automóviles siguen teniendo notas de guía de respuesta a emergencias incompletas o inadecuadas en los vehículos eléctricos.

Este es un ámbito en el que la CTIF ha estado trabajando intensamente con la industria del automóvil y Euro NCAP para proporcionar a los bomberos hojas de rescate normalizadas para todos los tipos de vehículos. La Comisión de Extricación y Nuevas Tecnologías de la CTIF comenzó ya en 2016 a desarrollar la Norma ISO 17840 para la extinción de incendios en vehículos, que incluye hojas de rescate descargables a través de una app para smartphones, y pegatinas de identificación de la propulsión para todos los vehículos pesados.

Esto sitúa a Europa algo por delante del resto del mundo, donde organizaciones de pruebas de seguridad de automóviles como NCAP aún no han conseguido implantar esta importante norma.