Una dependencia cada vez mayor del litio: ¿Llegará algún día la revolución eléctrica a baterías más seguras?
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Las baterías de iones de litio lo utilizan prácticamente todo en el planeta: Desde coches, transbordadores, aviones, bicicletas y patinetes hasta los ordenadores y dispositivos de comunicación de los que dependemos a diario. Sabemos que estos paquetes de baterías no son del todo seguros, pero aun así su demanda va en aumento.
Las baterías de iones de litio entrañan peligros: Las baterías se calientan cuando se cargan y descargan, y cuando se utilizan de forma inadecuada, se cargan demasiado rápido o están dañadas, viejas o sobreutilizadas, pueden experimentar un fenómeno denominado "desbocamiento térmico", que significa que la batería se autoinflama. La evolución del fuego puede ser rápida, incluso explosiva.
El litio también es muy reactivo y puede empezar a autoinflamarse cuando la batería se expone por alguna razón al oxígeno: un accidente de coche, un trabajo mecánico mal realizado, una carga con más amperios que la capacidad nominal de la batería... todas estas cosas pueden provocar incendios. A veces, en raras ocasiones, las baterías se autoinflaman sin motivo aparente.
Aunque el porcentaje de situaciones en las que las pilas provocan incendios es pequeño, la gran cantidad de pilas que se utilizan y desechan cada día va a causar algunos problemas en general, al menos hasta que se enseñe al público a respetar más estas fuentes de energía y a tratarlas como el peligro potencial de incendio que son.
Los expertos conocen estos problemas de inflamabilidad desde hace tiempo, pero acaban de llegar a la opinión pública. Tras un reciente repunte de incendios mortales provocados por pequeñas baterías de litio, varios edificios de apartamentos de Nueva York han prohibido cargar bicicletas y patinetes eléctricos en sus instalaciones.
Los departamentos de bomberos de todo el mundo han estado emitiendo advertencias y guías de manipulación segura de las baterías de litio en 2022, y han advertido a los consumidores de que no dejen vehículos y dispositivos cargándose sin vigilancia, o que compren cargadores aftermarket y baterías de marcas genéricas.
Si se manipulan correctamente, estas baterías no son necesariamente más peligrosas que la gasolina o el gasóleo, pero las condiciones en las que la gente utiliza las baterías son muy diferentes de las situaciones en las que se manipula la gasolina o el gasóleo.
La prohibición de los combustibles fósiles puede ayudar a salvar el medio ambiente, pero la inflamabilidad del litio sigue siendo un problema.
Canadá decidió en diciembre de 2022 que no se venderán más coches de combustible fósil en el país para 2035. La UE decidió en octubre de 2022 prohibir la venta de coches de combustible fósil para 2035.
Muchos fabricantes estadounidenses, como General Motors, también han decidido recientemente eliminar progresivamente los vehículos que funcionan con combustibles fósiles en el mismo plazo.
La decisión casi mundial de acabar con los vehículos que utilizan combustibles fósiles no hace sino aumentar aún más la demanda pública de litio. La última tendencia es que los vehículos de gran tamaño funcionen con electricidad: autobuses, todoterrenos, transbordadores e incluso aviones pequeños están siendo equipados con baterías.
Cientos de miles de estadounidenses están actualmente en lista de espera para adquirir todoterrenos eléctricos y camionetas EV, con baterías aún mayores que las de los coches eléctricos normales.
Los VE más grandes necesitan más potencia
Según un artículo de SVT.se, muchos estadounidenses están planeando utilizar sus SUV eléctricos como centrales eléctricas de reserva cuando se queden sin energía eléctrica debido a tormentas y otros tipos de apagones. Mientras que, tradicionalmente, los preparadores y los habitantes de zonas expuestas a apagones eléctricos solían depender de generadores diésel, un gran VE es ahora, en la mente de muchas personas, todo lo que necesitan para mantenerse calientes e iluminados.
Un hombre de Charleston( Carolina del Sur ) afirma a la emisora de noticias sueca que el paquete de baterías instalado en su camioneta eléctrica podría alimentar toda la casa de su familia durante casi una semana:
"Mi camioneta eléctrica puede hacerme casi autosuficiente en electricidad. Tengo tres hijos y la nevera llena de comida. No quiero perderla", dice.
¿Es el litio todo lo que hay?
Una mayor demanda de vehículos eléctricos no sólo significa una mayor demanda de baterías de litio: También significa que se necesitarán nuevas y mejores rutinas para almacenar, usar y desechar estos potentes paquetes de baterías. Además, los bomberos necesitarán directrices y equipos para hacer frente a los incendios que inevitablemente seguirán produciéndose -y probablemente aumentarán- a medida que más y más máquinas funcionen con litio.
Pero, ¿es el litio el fin de la revolución eléctrica? ¿O hay baterías más seguras en el horizonte?
La búsqueda del abandono de las baterías de litio
Los proyectos de investigación para encontrar tipos de baterías más seguras -que contengan tanta o más energía por gramo que el litio- llevan en marcha desde hace una década o más.
CTIF.org ya ha escrito sobre este tipo de investigaciones en entradas anteriores, como por ejemplo un proyecto australiano que intenta crear una batería a base de Zink-Manganeso, o el proyecto de investigación sueco para crear baterías a base de aluminio. Sin embargo, ninguno de estos proyectos de investigación se ha introducido aún en el mercado.
Según un artículo de la BBC, la última iniciativa procede de Finlandia, donde la empresa forestal Stora Enso está intentando desarrollar una batería basada en la lignina, un polímero que se encuentra en los árboles. El objetivo de la empresa es crear baterías para vehículos eléctricos que puedan cargarse en tan sólo ocho minutos y sin los problemas de desbordamiento térmico del litio.
" La lignina es el pegamento de los árboles que une las fibras de celulosa y hace que los árboles sean muy rígidos", explica a la BBC Lauri Lehtonen, responsable de Lignode, la solución de Stora Enso para baterías basadas en lignina.
Los ingenieros de Stora Enso descubrieron que pueden extraer lignina de la pasta de papel residual que ya se produce en algunas de sus instalaciones. Esa lignina puede utilizarse para fabricar un material de carbono para los ánodos de las baterías, y la empresa se ha asociado con la compañía sueca Northvolt y planea fabricar baterías basadas en madera ya en 2025.
Más información sobre las baterías de madera con lignina en BBC.com
Crédito de la foto: (Foto de portada arriba)
Licencia Wikipedia Commons. Nissan Leaf en el Salón del Automóvil de Tokio 2009. Fecha: 23 de octubre de 2009
Fuente Obra propia. AutorTennen-Gas Permiso
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