Un nuevo gel resulta prometedor como aislante contra los incendios de baterías de litio
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Los vehículos eléctricos (VE) son cada vez más populares en todo el mundo, pero conllevan riesgos, sobre todo relacionados con las celdas de iones de litio, que pueden incendiarse. Un nuevo gel podría impedir que se propaguen los incendios en los paquetes de baterías de litio.
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John Williams, Vicepresidente de Servicios Técnicos de Aspen Aerogels, señala: "En el interior de cada uno de estos vehículos hay cientos, si no miles, de celdas de iones de litio, una de las formas más densas que conocemos de almacenar energía eléctrica en una batería, pero tienen sus inconvenientes".
El Departamento de Energía de EE.UU. concedió recientemente a Aspen Aerogels un préstamo de 670,6 millones de dólares para desarrollar una tecnología destinada a contener los incendios en los vehículos eléctricos.
Cuando la batería de un vehículo eléctrico se calienta, puede sufrir un desbordamiento térmico. Williams lo explica:
"En caso de algún tipo de defecto, si se dan las circunstancias adecuadas, la temperatura sube y sube y sube hasta que finalmente la batería se incendia".
Aunque una batería de iones de litio se incendia con menos frecuencia que un motor de combustión interna, arde más caliente y es más difícil de extinguir. El objetivo es que los pasajeros tengan tiempo suficiente para salir del vehículo en caso de incendio.
Al parecer, el aerogel es una solución prometedora. Williams lo describe como "el mejor aislante térmico del mundo", comparándolo con "un trozo de gelatina muy ligero pero firme".
George Gould, Director de Tecnología de Aspen Aerogels, lo caracteriza como "un material muy etéreo", destacando su composición de 99% de aire con una estructura porosa. La química Irene Melnikova explica el proceso de fabricación, que transforma los líquidos en un sólido capaz de soportar altas temperaturas.
El ingeniero Matt Gwin demostró la resistencia del aerogel exponiéndolo a una llama de propano de 2000 grados Fahrenheit sin que sufriera daños.
"El secreto de nuestro material es que transmite la energía muy lentamente", afirma Gould. Incluso después de apagarse la llama, el material permanece intacto, sintiendo sólo calor.
Aunque los aerogeles no evitan los incendios, actúan como un "cortafuegos". Gould añade que la tecnología se extiende más allá de los vehículos eléctricos, siendo útil para diversas industrias, entre ellas la del petróleo y el gas.
Amar Pradhan, de Mobility Impact Partners, subraya la necesidad de adoptar diversas medidas de seguridad:
"Hay distintas formas de detener el fuego en función de la cronología de los incendios de baterías".
Sugiere que serán esenciales múltiples intervenciones para mejorar la seguridad y la eficiencia de los vehículos eléctricos.
Crédito de la foto: Aspel Aerogels
El ingeniero Matt Gwin coloca un trozo de material de aerogel dentro de un marco metálico y lo enciende. Al cabo de uno o dos minutos, el material está intacto y sólo se nota caliente al tacto.