Prevención y control: Utilizar el contrafuego para combatir los incendios forestales

¿Se puede combatir el fuego con fuego? A veces se pueden encender contrafuegos en una quema controlada para privar al fuego del combustible que necesita para propagarse. Pero, ¿cómo funciona realmente esta técnica?

Un contrafuego es un incendio que se inicia deliberadamente delante de un frente de fuego activo, normalmente un incendio forestal, un incendio de pastos o algún otro tipo de incendio forestal.

El contrafuego consume parte del material combustible y crea un cinturón de fuego que el incendio forestal tiene dificultades para atravesar.

En el mejor de los casos, el contrafuego puede evitar por completo que el fuego se propague, pero al mismo tiempo existe el riesgo de que el contrafuego se propague y pueda incluso empeorar el incendio forestal.

Por lo tanto, se necesita mucha experiencia para utilizar la técnica, o se puede ir fácilmente de las manos. El mejor efecto es que el contrafuego se sitúe tan cerca del frente del incendio que éste acabe siendo absorbido hacia el incendio original.

Esto es posible porque un gran incendio envía aire caliente hacia arriba y, por tanto, atrae aire constantemente.

Prescrito a la distancia correcta, el contrafuego se desplazará en la dirección del incendio principal sin propagarse a otros lugares.

Foto: (Arriba) Vista aérea de una quema controlada en la Reserva Natural de Helderberg, en Sudáfrica, junto a la ciudad de Ciudad del Cabo. En Sudáfrica, las quemas controladas son importantes para mantener la salud ecológica de los fynbos autóctonos, así como para reducir la intensidad de futuras quemas.

Foto de portada: Incendio prescrito en un bosque de pinos ponderosa en el este de Washington (EE.UU.) para restaurar la salud del ecosistema.

El fuego previene incendios

En las zonas donde los incendios forestales son frecuentes, el fuego también se utiliza para prevenirlos.

Para ello se realizan quemas controladas, que eliminan tanto material que los incendios forestales no pueden propagarse.

Sin embargo, hay varios ejemplos en los que las quemas prescritas se han salido de control.

Una quema controlada o prescrita, también conocida como quema de reducción de riesgos, contraincendio, "swailing" o "burn-off", es un incendio forestal provocado intencionadamente con fines de gestión forestal, agricultura, restauración de praderas o reducción de gases de efecto invernadero, según Wikipedia:

Una quema controlada también puede referirse a la quema intencionada de roza y combustibles a través de pilas de quema.

Elfuego es una parte natural de la ecología tanto de los bosques como de las praderas y el fuego controlado puede ser una herramienta para los silvicultores. La reducción de riesgos o quema controlada se lleva a cabo durante los meses más fríos para reducir la acumulación de combustible y disminuir la probabilidad de incendios más graves y calientes.

La quema controlada estimula la germinación de algunos árboles forestales deseables y revela las capas minerales del suelo, lo que aumenta la vitalidad de las plántulas, renovando así el bosque. Algunos conos, como los del pino Lodgepole y la Sequoia, son serótinos, al igual que muchos arbustos del chaparral, lo que significa que necesitan el calor del fuego para abrir los conos y dispersar las semillas.

En los países industrializados, las quemas controladas suelen estar supervisadas por las autoridades de control de incendios en lo que respecta a normativas y permisos.

Historia

Las quemas controladas tienen una larga historia en la gestión de los bosques. Las sociedades preagrícolas utilizaban el fuego para regular la vida animal y vegetal. Los estudios sobre la historia del fuego han documentado incendios forestales periódicos provocados por pueblos indígenas en Norteamérica y Australia.

Los incendios, tanto los provocados de forma natural como los prescritos, formaban parte de los paisajes naturales de muchas zonas. Los estudios han demostrado que entre mediados del Holoceno y el siglo XVII d.C., los incendios forestales quemaban anualmente entre el 45,0% y el 87,5% de la superficie quemada en California en una década reciente (1994-2004), por ejemplo. Estas prácticas terminaron a principios del siglo XX, cuando se promulgaron las políticas estadounidenses contra incendios con el objetivo de suprimir todos los fuegos.

Desde 1995, el Servicio Forestal de EE UU ha ido incorporando poco a poco las prácticas de quema a sus políticas de gestión forestal.

La quema a contracorriente consiste en iniciar pequeños incendios a lo largo de un cortafuegos artificial o natural delante de un frente de incendio principal. La quema retrospectiva reduce la cantidad de combustible disponible para el incendio principal cuando éste alcanza la zona quemada.

La quema a contracorriente se utiliza en quemas controladas y en incendios forestales. Mientras que las quemas controladas utilizan la retrocombustión durante los incendios planificados para crear una "línea negra", la retrocombustión también se realiza para detener un incendio forestal que ya está en curso. Los cortafuegos también se utilizan a menudo como punto de anclaje para iniciar una línea de incendios a lo largo de elementos naturales o artificiales como un río, una carretera o un claro arrasado. Se denomina quema en retroceso porque los pequeños incendios están diseñados para "arder en retroceso hacia el frente de fuego principal" y suelen arder y desplazarse en contra de los vientos a nivel del suelo.

Otro aspecto a tener en cuenta es la prevención de incendios.

En Florida, durante la sequía de 1995, incendios forestales catastróficos quemaron numerosas casas. Pero los gestores forestales de la División de Bosques de Florida señalaron que el problema subyacente era el cese previo de las quemas controladas, como consecuencia de las quejas de los propietarios de viviendas[.cita requerida] Cada año, la hojarasca adicional y las ramas caídas aumentaban la probabilidad de un incendio caliente e incontrolable.

Las quemas controladas a veces se encienden utilizando una herramienta conocida como driptorch, que permite dirigir un chorro constante de combustible encendido al suelo según sea necesario. Se pueden utilizar variaciones de la driptorch, como la helitorch, que se monta en un helicóptero, u otros dispositivos improvisados, como montar un dispositivo similar a la driptorch en el lateral de un vehículo. Un dispositivo pirotécnico conocido como fusee puede utilizarse para la ignición en combustibles cercanos, mientras que una pistola Very puede ser para combustibles más lejanos.

Existen varios tipos de quemas controladas para quemar los residuos de la tala. La quema a voleo consiste en quemar los restos esparcidos por una zona amplia. La quema en pilas consiste en amontonar los residuos antes de quemarlos. Estos montones pueden denominarse hogueras. Las altas temperaturas pueden dañar el suelo, tanto física como químicamente o esterilizarlo. Las quemas a voleo suelen tener temperaturas más bajas y no dañan el suelo tanto como la quema en pilas, aunque se pueden tomar medidas para tratar el suelo después de una quema. En la quema por desbroce y esparcimiento, se deja que la tala se compacte con el tiempo o se compacta con maquinaria. Sin embargo, el suelo puede resultar dañado si se utiliza maquinaria para comprimirlo.

La quema controlada reduce los combustibles, puede mejorar el hábitat de la fauna salvaje, controla la vegetación competidora, mejora el forraje a corto plazo para el pastoreo, mejora la accesibilidad, ayuda a controlar las enfermedades de los árboles y perpetúa las especies dependientes del fuego[14 ]. En los bosques maduros de pino de hoja larga, ayuda a mantener el hábitat de los pájaros carpinteros de pico rojo en peligro de extinción en sus hábitats de sandhill y flatwoods[15]. El fuego también se considera un elemento crucial para la recuperación de la amenazada serpiente de pino de Luisiana en los bosques de pino de hoja larga del centro de Luisiana y el este de Texas. Sin embargo, muchos científicos discrepan de un planteamiento tan simplista e indican que cada bosque debe evaluarse por sus propios méritos.

En estado salvaje, muchos árboles dependen del fuego para eliminar la competencia y liberar sus semillas. En concreto, la secuoya gigante depende del fuego para reproducirse: los conos del árbol se abren tras un incendio y liberan sus semillas, una vez que el fuego ha eliminado toda la vegetación competidora. Debido a los esfuerzos de supresión de incendios a principios y mediados del siglo XX, los fuegos de baja intensidad dejaron de producirse de forma natural en muchas arboledas, y siguen sin producirse en algunas arboledas en la actualidad. La supresión de incendios también provocó la acumulación de combustible en el suelo y el crecimiento denso que suponía el riesgo de incendios forestales catastróficos. No fue hasta la década de 1970 cuando el Servicio de Parques Nacionales empezó a realizar incendios sistemáticos con el fin de que crecieran nuevas semillas.

Controversia

En Oregón, la quema de campos ha sido muy utilizada por los cultivadores de semillas de gramíneas como método para despejar los campos para la siguiente ronda de siembra, así como para revitalizar las gramíneas serótinas que necesitan el fuego para que vuelvan a crecer semillas. El Departamento de Calidad Medioambiental de Oregón empezó a exigir un permiso a los agricultores para quemar sus campos en 1981, pero los requisitos se hicieron más estrictos en 1988 tras una colisión múltiple en la que el humo de la quema de campos cerca de Albany, Oregón, oscureció la visión de los conductores en la Interestatal 5, provocando una colisión de 23 coches en la que murieron 5 personas y 37 resultaron heridas. El resultado fue un mayor control de la quema de rastrojos y propuestas para prohibirla en todo el estado.

En la Unión Europea, los agricultores recurren a la quema de rastrojos después de la cosecha por motivos fitosanitarios, con varias restricciones en la normativa de condicionalidad.

Historia política

El conflicto de la política de quemas controladas en Estados Unidos tiene sus raíces en las campañas históricas de lucha contra los incendios forestales y en la eventual aceptación del fuego como un fenómeno ecológico necesario. La noción del fuego como herramienta había evolucionado algo a finales de los años 70, cuando el Servicio de Parques Nacionales autorizó y administró las quemas controladas.

Cuando la metodología era aún relativamente incipiente, se produjeron los incendios de Yellowstone de 1988, que politizaron significativamente la gestión del fuego. La consiguiente cobertura mediática fue un espectáculo vulnerable a la desinformación. Los reportajes inflaron drásticamente la magnitud de los incendios, lo que estigmatizó a los políticos de Wyoming, Idaho y Montana, que creyeron que todos los incendios representaban una pérdida de ingresos procedentes del turismo.

En parte como consecuencia de los millones de dólares perdidos en estimaciones, se impuso un registro de datos más estricto y se establecieron umbrales para determinar qué incendios debían suprimirse.

En los nuevos planes de acción es primordial la supresión de los incendios que amenazan la pérdida de vidas humanas, con indulgencia hacia las zonas de interés histórico, científico o ecológico especial.

Desde 1988, muchos estados han avanzado hacia las quemas controladas, pero con propensión al olvido entre incendios. Los senadores Ron Wyden y Mike Crapo, de Oregón e Idaho, se han movilizado para reducir el trasvase de capital de la prevención a la extinción de incendios tras los duros incendios de 2017 en ambos estados.

La quema controlada o "swailing" de brezales se utiliza en el Reino Unido y otros países como herramienta de conservación. En Escocia se conoce como "muirburn". A menudo se utiliza como herramienta para crear cortafuegos que reduzcan el riesgo de brotes peligrosos, pero también es un mecanismo importante para evitar la sucesión a vegetación más leñosa y desempeña un papel importante en el ciclo vital de las especies de brezo. El urogallo se alimenta de los brotes de brezo y, dado que la caza del urogallo es un deporte caro desde hace mucho tiempo, los propietarios necesitan asegurarse una buena cosecha de urogallos, por lo que cada año se queman partes del páramo de brezo viejo para provocar brotes frescos.

Reducción de gases de efecto invernadero

Equipos de bomberos del norte de California inician un contrafuego para detener el avance del incendio de Poomacha hacia el oeste.

Las quemas controladas en las sabanas australianas o de la USAAA pueden dar lugar a una reducción global de las emisiones de gases de efecto invernadero. Un ejemplo práctico es el Acuerdo de Gestión de Incendios de Arnhem Occidental, iniciado para llevar a cabo una "gestión estratégica de incendios en 28.000 kilómetros cuadrados (11.000 millas cuadradas) de la Tierra de Arnhem Occidental" con el fin de compensar parcialmente las emisiones de gases de efecto invernadero de una planta de gas natural licuado en Darwin(Australia). El inicio deliberado de quemas controladas a principios de la estación seca da lugar a un mosaico de zonas quemadas y no quemadas que reduce la superficie de los incendios más intensos de finales de la estación seca.

También se conoce como "quema de parches". Para minimizar el impacto del humo, la quema debe limitarse a las horas diurnas siempre que sea posible.