"Cortafuegos naturales": ¿Podrían los álamos ayudar a resolver la crisis de los incendios forestales?
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Los álamos temblones y los abedules florecen de forma natural tras un incendio forestal, pero también son menos vulnerables a las llamas que las coníferas. En un artículo de 2018, Bethany Lindsay, de CBC News, analiza varios estudios que muestran cómo las prácticas forestales modernas, y no solo el cambio climático, pueden ser las culpables de la reciente "epidemia de incendios forestales" en Norteamérica y en todo el mundo.
En 2017, 12.812 hectáreas de bosque de la Columbia Británica fueron rociadas con el herbicida glifosato. Cada año, el gobierno provincial canadiense impone a los silvicultores este exterminio masivo de árboles de hoja ancha a través de la legislación forestal vigente.
Se matan árboles naturalmente resistentes al fuego para maximizar los beneficios de la madera, pero ¿es económico en su conjunto?
La erradicación de árboles como el álamo temblón y el abedul en masas forestales en regeneración tiene por objeto hacer sitio a especies de coníferas de mayor valor comercial, como el pino y el abeto de Douglas, árboles con "agujas" en lugar de hojas, que se cree que producen madera mejor y de crecimiento más rápido que los árboles frondosos.
Pero los expertos afirman que la eliminación de los árboles de hoja ancha también elimina una de las mejores defensas naturales que tenemos contra los incendios forestales, en un momento en que el calentamiento de nuestro clima está contribuyendo a que los grandes incendios destructivos sean cada vez más frecuentes.
Cuando los bosques de pinos de crecimiento rápido arden a gran escala, las compañías de seguros, los propietarios privados de tierras y los contribuyentes suelen tener que pagar los daños, mientras que la industria forestal, en gran medida, amortiza sus pérdidas o las factura al gobierno.
"Me sorprende que nadie hable de esto", afirma James Steidle, miembro del grupo Stop the Spray B.C., que lucha contra el glifosato.
"Los expertos lo saben. Lo saben desde hace décadas, pero no se traslada a la realidad".
Los árboles como el álamo temblón tienen naturalmente un mayor contenido de agua y no suelen contener los compuestos químicos volátiles que pueden hacer que árboles como el pino sean tan inflamables. También dan más sombra, lo que crea un ambiente más fresco y húmedo en el sotobosque, según los expertos.
Durante una visita a la zona del norte de Columbia Británica quemada por el incendio forestal de Shovel Lake el verano de 2018, James Steidle documentó álamos temblones que quedaron en pie a pesar de que las coníferas circundantes fueron incineradas. (Foto: James Steidle).
Se dice que las frondosas forman cortafuegos naturales
Según Lori Daniels, profesora de Ecología Forestal de la Universidad de Columbia Británica, cuando se deja florecer al álamo temblón y a otros árboles de hoja ancha, éstos forman "cortafuegos naturales" si sus hojas están desplegadas.
Un portavoz del Ministerio de Bosques canadiense declaró que el gobierno reconoce que el álamo temblón y otros árboles de hoja caduca pueden ayudar a reducir la amenaza de incendios forestales en las comunidades, y que en el futuro se tendrá más en cuenta la plantación de árboles de hoja ancha cerca de viviendas y empresas.
No obstante, las normas sobre el álamo temblón en las masas forestales gestionadas siguen siendo las mismas, tanto en Canadá como en muchos estados de EE UU.
Si hay demasiado álamo temblón, hay que rociar el bloque con glifosato, un producto químico más conocido por ser el ingrediente activo del herbicida comercializado comoRoundup. En los últimos tres años, 42.531 hectáreas de bosque de Columbia Británica han sido tratadas con el herbicida.
Es una locura
"Al fin y al cabo, tenemos normas que ilegalizan los árboles resistentes al fuego en nuestros bosques. Es una locura", afirma Steidle.
El álamo temblón prospera de forma natural tras la tala o el incendio de un bosque. Sus sistemas radiculares pueden sobrevivir miles de años bajo tierra, y son capaces de brotar nuevos árboles clónicos en cuanto hay suficiente sol y humedad.
El glifosato no sólo mata a los álamos temblones, sino que también destruye su sistema radicular.
Los árboles como el álamo temblón tienen naturalmente un mayor contenido de agua y no suelen contener los compuestos químicos volátiles que pueden hacer que árboles como el pino sean tan inflamables. También dan más sombra, lo que crea un ambiente más fresco y húmedo en el sotobosque, explica Daniels.
A menudo, un incendio forestal que ha arrasado las copas de un bosque de coníferas desciende hasta el nivel del suelo cuando alcanza un grupo de álamos temblones.
"Si un incendio se propaga hacia una comunidad y sabemos que hay una franja de álamos que tendrá que atravesar antes de acercarse a ella, los bomberos pueden utilizar esa franja de álamos para formar un rodal e intentar detener el fuego", explica Daniels.
La investigación lo respalda:
Un estudio realizado en 2010 por un especialista en comportamiento del fuego del gobierno federal canadiense puso a prueba la resistencia al fuego del álamo temblón mediante quemas experimentales de un bosque dividido entre coníferas y álamo temblón.
Incluso cuando había un "frente de llamas de alta intensidad" en las coníferas -con llamas que saltaban a las copas de los árboles-, el fuego "no conseguía mantenerse al entrar en la parte de frondosas deshojadas de la parcela", dice el estudio.
Collage de cuatro fotos: Una quema de prueba llevada a cabo por un especialista federal en comportamiento frente al fuego muestra, abajo a la derecha, cómo el álamo temblón puede resistir un incendio forestal que se propaga a través del pino piñonero y la picea negra. (The Forestry Chronicle).
Foto de portada: Una línea de álamos temblones en el bosque. Foto: Wikipedia